ついに座礁した。こともあろうに南極で座礁したのだ。

人類の歴史が始まって以来、この小湾に来た船は何隻あるというのか。しかも今は夏の終わりで、船舶は南極を離れる季節だ。 氷のドームと青白い氷壁に囲まれて、外から目隠しされた密室のような水面で、発見される望みはない。離礁できなければ、ひとりで越冬しなくては。

マストの左右に付いたステップを駆け上がり、高い位置から小湾内を見渡した。前方の水底一面には、荒れ地のような浅瀬が広がり、転がる石の一つ一つまで鮮明に見える。

ぼくは落ちるように急いでマストを下りると、ゴムボートに空気を入れて乗り移り、水面から船底をのぞき込む。

船首付近の水中には、岩の塊が見え、キールの前部が当たっていた。が、驚いたことにキールの後ろにも岩がある。岩を一つ飛び越して、岩と岩の間の凹みに座礁したのだ。

ただちにエンジンのギアを入れ、ともかく後退を試みる。が、エンジンの回転を増しても、動く気配すらもない。前進と後退を交互に繰り返しても、舵を大きく切ってＵターンを試みても、やはりだめだ。

片手でサイドステーにつかまると、デッキの縁に片足をのせ、海に体を大きく突き出した。体重で船体が横に傾けば、海底から船底が外れるはずだ。

が、いつもは簡単に傾く小さな<青海>の船体が、水平のまま少しも動かない。完全に浅瀬に乗り上げて、微動すらもしないのだ。

急いでゴムボートに錨とロープを積むと、沖に向けて50メートルほど漕ぎ進み、錨を海底に投下する。ただちに<青海>に引き返し、ウィンチのハンドルを回して錨のロープを強く引く。沖の海底に錨が食い込めば、船体のほうが沖に向けて戻るはずだ。

が、いくら引いても、ロープが固く張るだけで、ウィンチハンドルに全身の力を込めても、船底をコンクリートで海底に固定したように、揺れも動きもしなかった。

食糧の残りは3か月分ほどあるだろう。調理に使う真水は、氷を溶かしてつくればよい。氷を溶かす燃料は、灯油が30リットル残っている。食糧と燃料がきれたとき、すでに南極は真冬の季節だ。<青海>を捨てる覚悟があれば、凍った海の上を有人基地まで歩いて行けるかもしれない。100キロ先に米国基地があるはずだ。

「いや、<青海>を捨てるつもりは決してない。ともかく、なんとかして浅瀬を離れよう」

それから1時間ほども試行錯誤を続けていると、錨のロープを巻いたウインチのハンドルが、突然に数クリック分動いた。全身の力をさらにハンドルに込めてみる。と、急に手応えが軽くなり、ついに船体が岩から外れて動きだした。幸運にも潮が満ちて、船底を持ち上げたのに違いない。

ほどなく浅瀬を脱した<青海>は、小湾を無事に抜け出ると、白いドームとドームの間を通り、 差し渡し2キロほどの湾に入って錨を投下した。

ほっと一息ついた後、氷のドームに取り囲まれた湾内で、<青海>とぼくは2日ぶりに休息をとっていた。周囲の水面には、アザラシが頭をときおり突き出して、船体をぐるぐると回って去っていく。湾の岸では、垂直に40メートル以上切り立つ氷壁が、数十分の周期で海に崩れ、雷鳴のような大音響をたてている。

それにしても、ブルーのインクをかけたような氷の絶壁、青い鉱物結晶を無数に固めたような氷の断崖、両眼を通って心の奥まで染みてくる、吸い込まれるように青い不思議な色彩は、どこの別世界からきたというのか。

日が暮れると、摂氏2度の船室に大きな海図を何枚も広げ、南極大陸に向かうルートを確かめる。だが、推測を意味する点線で海岸線を描いた海図、発行元が情報の少なさに困り果てたのか、次のように印刷された信じがたいものもある。

「この海図を使う船長は、船の航跡、水深、危険箇所、航海に役立つ情報等を書き入れ、発行元に送り返してほしい」

これでは、何のために南米で働いて高価な海図を買ったか分からない。とんでもない所に来たものだ。

情報の少ない極地の海を、再び座礁せずに南極大陸まで行けるだろうか。

航海日誌のページに不安を書きつけて、冷たいベッドに入ると眠りにつく。