南極沿岸に着いて5日目、危機一髪で浅瀬を脱した<青海>は、波風から守られた平和なメルキョー群島で、数日の休息を取っていた。

氷のドームに囲まれた水面で、朝から船内整理にとりかかる。海上での故障や事故に備え、<青海>には数々の道具や材料を積んである。重い鉄の万力や金床、多量の木材、FRP用ガラス繊維や樹脂、各種の電子部品、医薬品から歯の治療用具まで、24フィートの小さな船体に、所狭しと積んである。

だが、物があまりに多すぎて、しまう場所がない。整理というより、荷物を左右に動かす作業のようだった。

一応の片付けが済むと、ゴムボートを水に下ろし、湾の岸まで真水を汲みに行く。島を覆う厚い氷が溶けて、高さ4～5メートルの岩の上から細い滝となって落ちている。

大きなロートで水を受け、ポリタンクに流し込む。だが、岩から落ちる場所が一定しないため、時々頭からザアーと水をかぶってしまう。

「傘を持ってくればよかった」

南極で傘をさした初の人間となったかもしれない！？

満杯のポリタンクを<青海>に運ぶと、灯油コンロで湯を沸かし、久しぶりに体を洗う。ブエノスアイレスを出て以来、実に1カ月ぶりだ。が、これは短いほうで、海上で3カ月近く、体を洗えなかったこともある。

全身がさっぱりすると，次は余った水でソウメンをゆでた。出国から５年近くが過ぎて、日本の食材はもちろん尽きていた。そこで冷やしソウメンにして食べたのは、日本人にも区別できないほどソウメンに近い、アルゼンチン製の極細スパゲティだった。

メルキョー群島に着いて4日目の早朝、寒さの中で船体をたたく異常なゴトゴト音に目覚めた｡驚いてベッドを出ると、ハッチを開けて外を見た。

日の出前の紫にかすむ冷気の中、船体は一面の浮氷に囲まれていた。風向が変わり、島々から崩れ落ちた氷が運ばれて、波とともに船体を打っているのだ。風の変化と同時に気圧も上がり始めていた。明日には出発できそうだ。

その日の夕方までには、船体を取り巻く氷はほとんど消えていた。が、気がつくと、差し渡し5メートルほどの青白い氷塊が、<青海>の近くを流れていく。上には黒い物体が載っている。双眼鏡を握ってよく見ると、昼寝をしているアザラシだった。やがて氷は遠く流れ去り、陽が落ちると闇が訪れた。

驚いたことに，さっきの氷がアザラシを乗せたまま、引き返してきた。ライトで海面を照らすと、船首を岸につなぐポリプロピレン製係船ロープの途中に引っかかっている。そればかりか、氷塊は長さ60メートルのロープを引いて、どんどん動いていくのだ。

南極で使う係船用ロープは、水に沈むナイロン製よりも、水に浮く軽いポリプロピレン製が適しているだろう。氷の体積の約9割は水面下にあるため、ロープに引っかかる可能性は、水中の方がはるかに大きいからだ。

しかし、この氷塊は水面からの高さがありすぎた。船首の係船ロープをとてつもない力に引かれた<青海>は、ついに船尾の錨を引きずって動きだした。このままではロープが切れるか、船尾の錨が海底から外れてしまう。

あわてて船首のロープをビットから外すと、緩めたり引いたりを繰り返し、氷から外そうと試みる。が、ロープは氷に引かれて水中に潜り、何かに引っかかっているようだ。

ただちにゴムボートを水に下ろして飛び乗ると、アザラシの載った氷塊の横まで漕ぎ寄せる。厚いゴム手袋で水中のロープをつかみ、氷の突起から外して宙に高く持ち上げ、ロープの下に氷塊をくぐらせる。

急いで<青海>に戻ると船首に立って、ゆるんだロープを両手で引き寄せる。が、いくらたぐっても、船体が前に進むばかりで、ロープは少しも張らなかった。船尾の錨が外れ、船体が流れているのに違いない。

このままでは風に運ばれ、<青海>は岸の岩に衝突してしまう。

あわててエンジンを回すと、大急ぎで船首の係船ロープと船尾の錨を回収し、岸を離れるように舵をきる。

海水は冷たく手指にしみた｡水から引き上げたロープは、たちまち凍りついてバリバリになった。

が、この程度の出来事は、その後に南極で体験する試練の、ほんの始まりでしかなかったのだ。